Internet, czyli globalna sieć komputerowa, jest dostępna w naszym kraju, w praktycznie każdej, nawet najmniejszej miejscowości. Dzięki niej możemy czytać ten właśnie artykuł :) oraz przesyłać do innych użytkowników sieci informacje, na których opierają oni swoje działania.
Do połączenia z Internetem potrzebny jest modem lub usługodawca, który świadczy nam usługi internetowe (tak zwany ISP [ang. Internet Service Provider]). Jeśli do połączenia używamy modemu, to najczęściej korzystamy z usług operatora telefonicznego lub sieci kablowej. Bardzo często spotykane modemy są wyposażone w port USB lub port Ethernet do komunikacji wspomnianego urządzenia z komputerem osobistym. W przypadku używania sieci osiedlowej do połączenia się z Internetem potrzebna jest tylko karta sieciowa zgodna ze standardem Ethernet.
Doszliśmy właśnie do pojęcia lokalnych sieci komputerowych LAN, czyli mediów transmisyjnych wykorzystujących standard Ethernet i pracujących z prędkością 10Mbit/s.
Standard ten został opracowany już dość dawno temu, bo w roku 1983, czyli 24 lat temu. Komputery były w nim łączone szeregowo, czy jeden za drugim. W momencie, kiedy kabel ulegał uszkodzeniu cała sieć była nie aktywna. Aktualnie najczęściej spotyka się mutacje Ethernet'u, które cechują się znacznym zwiększeniem prędkości i zmodyfikowanymi technikami transmisji danych przez sieć kablową. W 1983r jako tor transmisyjny używano współosiowego kabla koncentrycznego, zwanego potocznie "Bencką" od nazwy złącza stosowanego do połączenia (szeregowego) urządzeń z kablem transmisyjnym - BNC.
Standard ten szybko ewoluował do kolejnego stadium, w którym zamiast kabli koncentrycznych używamy torów transmisyjnych składających się z ośmiu przewodów splecionych ze sobą wzajemnie parami. Czyli w jednym kablu poprowadzone są 4 wiązki po 2 splecione ze sobą przewody. Przy użyciu tego kabla komputery są łączone na zasadzie topologii gwiazdy, czyli każdy komputer łączy się przez punkt centralny (Switch lub Hub). Przerwanie ciągłości kabla powoduje wyłączenie z sieci tylko tego komputera, który był podłączony przy pomocy uszkodzonego kabla.

Aby korzystać z sieci LAN potrzebujemy karty sieciowej w komputerze, oraz co najmniej jednego urządzenia działającego w sieci. Może to być np. modem, drukarka, inny komputer lub router. Takich urządzeń jest naprawdę dużo, więc przyjrzyjmy się tym, których używamy na co dzień i są najpopularniejsze.

Switch - jest to urządzenie centralne, które działa na zasadzie przełącznika - przełącza sygnały z jednego portu(gniazdko fizyczne), do którego jest podłączony np. jeden z komputerów do drugiego portu gdzie znajduje się 2 komputer, który wymienia informacje z tym pierwszym, który nadaje. Dzięki Switch-owi możemy podłączyć wiele komputerów tak, aby wszystkie mogły się ze sobą komunikować.
Najczęściej do zastosowań domowych wykorzystuje się urządzenia posiadające 5 lub 8 portów. Główną zaletą Switch'a jest to, że uczy się tego gdzie znajduje się dany komputer (na którym porcie), dzięki czemu nie wysyła informacji do wszystkich portów które posiada. Takie rozwiązanie jest bezpieczne, bo wysłana wiadomość z bardzo dużym prawdopodobieństwem trafi do konkretnego odbiorcy.
Aktualnie dostępne na rynku Switch'e mogą pracować z prędkościami, 10/100/1000Mbit/s dzięki czemu uzyskujemy dużą elastyczność sieci, ponieważ transmisja jest możliwa pomiędzy urządzeniami pracującymi w trybie 10Mbit oraz 1Gbit przy prędkości 10Mbit/s. Oczywiście na pozostałych portach prędkość ograniczona jest najwolniejszym urządzeniem wymieniającym aktualnie dane w parach. Więc możemy sobie wyobrazić sytuację gdzie dwa urządzenia działają w trybie 10Mbit/s a dwa inne w trybie 1Gbit/s.

Hub - pierwowzór Switch'a jeśli chodzi o zasadę działania, bo w oba urządzenia ujrzały światło dzienne mniej więcej w jednym czasie, ale Switch'e były realizowane bardziej programowo. Urządzenie już raczej niespotykane w nowych sieciach, ponieważ działało ono najczęściej z prędkością 10Mbit/s (choć spotyka się modele pracujące z szybkością 100Mbit/s) oraz stwarzało zagrożenie dla informacji przesyłanych przez sieć. Hub wysyła informacje do wszystkich portów, co jest dużą wadą w stosunku do Switcha, dzięki czemu możliwe jest przechwycenie informacji nie adresowanej do danego komputera.

Router - urządzenie, które zarządza trasa przesyłu danych pomiędzy kolejnymi punktami na drodze od maszyny nadającej do maszyny odbierającej informacje. Router wybiera trasę, która jest bardziej optymalna do przesłania informacji z jednego miejsca w drugie. Funkcję routera może pełnić komputer ze specjalnym oprogramowaniem lub urządzenie sprzętowe. Routery sprzętowe stosowane są często przy usługach takich jak Neostrada, do podłączenia większej liczby komputerów do jednej linii abonenckiej.

Drukarka sieciowa - dzięki zastosowaniu w naszej sieci drukarki sieciowej wszyscy jej użytkownicy będą mogli używać tego urządzenia bezpośrednio. Najczęściej drukarka podłączona jest do jednego komputera za pomocą kabla USB, w tym przypadku możliwe jest drukowanie poprzez sieć dokumentów z innego komputera, nie posiadającego drukarki, ale właśnie za pośrednictwem tego, który posiada tą drukarkę. Takie rozwiązanie wymaga, żeby komputer, który posiada drukarkę był ciągle włączony. Dla urządzeń, które posiadają port USB lub równoległy wymyślono moduł, który nazywa się Print Serwerem.

Print Serwer - jest to przystawka, dzięki której z każdej drukarki wyposażonej w port USB lub równoległy możemy zrobić drukarkę sieciową. Dzięki takiemu rozwiązaniu uwalniamy się od potrzeby utrzymywania włączonego komputera do drukowania za pośrednictwem sieci. Drukarki sieciowe są znacząco droższe od tych nie sieciowych, wyposażonych w USB. W połączeniu z Print Serwerem uzyskujemy w pełni sprawną drukarkę na bazie urządzenia wyposażonego w złącze dedykowane dla jednego komputera (USB lub port równoległy). Stosując Print Serwer uwalniamy się od konieczności konfiguracji "grupy sieciowej", która w bardzo wielu przypadkach nie działa tak jak powinna. Niestety oprogramowanie dołączone do drukarki często nie wspiera Print Serwerów.

Karta sieciowa - podstawowy element, który łączy komputer z siecią lokalną. Bez niego nie możliwe jest użytkowanie sieci lokalnej. Karta sieciowa jest urządzeniem, które wysyła i odbiera sygnały przy użyciu kabli do innych maszyn. Maszyny te także posiadają kartę sieciową lub jej równoważnik. Karta sieciowa potrafi negocjować szybkość transmisji tak, że możliwe jest połączenie takie jak opisane przy omawianiu Switch'a (praca urządzeń o prędkości 10Mbit/s oraz 1000Mbit/s z maksymalna prędkością tego wolniejszego). Żeby użytkować sieć potrzebna jest odpowiednia konfiguracja karty sieciowej, czym zajmiemy się później.

Serwer - jest to tak naprawdę komputer wyposażony w specjalne oprogramowanie służące do świadczenia każdemu użytkownikowi usług takich jak HTTP, FTP, DNS, POP3 itd.
Serwery HTTP odpowiedzialne są za obsługę stron WWW (np. www.mod-planet.com).
Serwer FTP umożliwia nam wymianę plików pomiędzy użytkownikami.
Serwer DNS ma za zadnie tłumaczyć nazwy takie jak www.mod-plant.com na adres IP dzięki któremu możliwe jest ustalenie położenia komputera odpowiedzialnego za wyświetlenie szukanej strony za pomocą serwera HTTP.
Serwer POP3 jest odpowiedzialny za świadczenie usług poczty elektronicznej.